BELFAST BOY: Joe Frazier, el púgil que cantaba

Todos los aficionados al boxeo en particular y al deporte en general conocerán la historia de Joe Frazier. El nacimiento en el seno de una familia numerosa humilde de Carolina del Sur. La partida a los 15 años en busca de un futuro mejor rumbo al norte, con destino en Nueva York, antes de asentarse definitivamente en Filadelfia. La medalla de oro en los Juegos de Tokio y la victoria ante Ellis que lo convirtió en el campeón mundial de los pesos pesados. El triple enfrentamiento frente a Muhammad Ali. El primer combate, en 1971, en el Madison Square Garden. La pelea del siglo. La victoria de Smokin' Joe a los puntos después de aquel fantástico gancho de izquierdas que mandó a Ali a la lona al principio del último asalto. La discutida derrota por puntos en la segunda pelea, tras haber perdido el cetro contra Foreman en Jamaica. Y por supuesto, el tercer combate contra Ali, el célebre "Thrilla en Manila", apasionante, brutal y dramático. Dos hombres pegándose al límite de sus fuerzas, exhaustos y magullados, manteniéndose en pie sólo por el deseo de ver al otro caer, sacando fuerzas de un combustible demasiado poderoso: el odio acumulado durante un lustro. Peleando como si no hubiera un mañana (pudo no haberlo para alguno de los dos) en medio de un calor insoportable. Frazier con su único ojo bueno tumefacto y Ali destrozado por dentro de tanto golpe. Entonces, al final del decimocuarto asalto, cuando ambos no podían más y Ali estaba a punto de rendirse, la decisión de Eddie Futch, el manager de Frazier, de arrojar la toalla. La gloria para Ali y el ocaso para Frazier, que apenas volvió a pelear después, que no volvió a ser el mismo sobre el ring.

Todo esto es historia del deporte. Lo que es posible que algunos desconozcan es la faceta musical de Joe Frazier. Aunque con las manos desenguantadas, sosteniendo el micrófono, no mostraba tanto talento como soltando los puños en el ring, Frazier era un verdadero amante de la música soul y funk y llegó a grabar varios trabajos con su banda, Smokin' Frazier and The Knockouts.

Muchas de las canciones que Frazier grabó tenían referencias más o menos explícitas al mundo del boxeo. Entre las más famosas que editó durante los años 70 están 'Knock out drop', 'If you go, stay gone', el 'Knock on wood' de Eddie Floyd, y 'My Way', el famoso tema popularizado por Sinatra.

Tras publicar algunos singles en sellos menores, en 1975, el mismo año del combate en Manila, Frazier publicaba un single en Motown, la celebérrima discográfica de Berry Gordy, el sello de Supremes, Vandellas, Marvin Gaye, Jackson 5 y Stevie Wonder. El siete pulgadas incluía 'First Round Knockout', una canción escrita por Van McCoy, en la cara A y una versión del 'Looky Looky (Look At Me Girl)' de The O'jays como cara B

Joe Frazier, el púgil cantante, el hombre de los puños y la voz, murió el pasado lunes víctima de un cáncer de hígado diagnosticado hace apenas un mes. Después de abandonar el boxeo dilapidó su fortuna y trabajó en un gimnasio en Filadelfia entrenando a jóvenes boxeadores, envidiando quizás la gloria y el reconocimiento que Ali sí encontró y a él le fueron esquivos. Siguió cantando con The Knockouts, interpretando sus viejas canciones junto a versiones de clásicos de siempre (My Way, Proud Mary, Mustang Sally...), actuando allá donde quisieran contratar a un antiguo campeón del mundo de los pesos pesados convertido en cantante de soul.